明州(今浙江宁波)育王山怀琏大觉禅师，泐潭怀澄禅师之法嗣，俗姓陈，号“琏三生”， 漳州(今福建漳州)龙溪人。禀性聪慧，不夸世荣。幼年出家，笃志道学，寝食双废。曾参学于泐潭怀澄十余年，受印可后，游庐山圆通，在居讷会下任书记。仁宗皇祐二年（1050），诏令居讷住东都十方净因禅院，讷以目疾举师代之。同年二月，奉诏于化成殿答帝问佛法大意，奏对称旨，受赐“大觉禅师”号。

禅师出生的那天晚上，其母梦见有一泗州僧伽降于室中，于是便给他取小名泗州。怀琏禅师聪慧绝伦。因出生时有梦兆，所以，少年时父母便听许他出家。出家后，怀琏禅师笃志道学，寝食俱废，且工于翰墨。

一日，怀琏禅师洗面毕，将水泼在地上，忽然有所省悟，始信有宗门之事。

于是便游方参寻，远投泐潭怀澄禅师之座下。怀琏禅师与怀澄和尚一见，机语相投，遂蒙印可。得法后，怀琏禅师继续留在怀澄和尚身边，执侍请益十余年。后游庐山，投圆通居讷禅师座下，充当书记，负责寺院文案。居讷禅师对他非常器重，预言他将来必成大器。居讷禅师每谓人曰：“斯人中正不倚，动静尊严，加以道学行谊，言简理尽。凡人资禀如此，鲜有不成器者。”

北宋仁宗皇祐年间(1049-1054)，怀琏禅师被诏进京，住净因禅院。后两度于化成殿，与仁宗皇帝对论佛法大意。仁宗皇帝大悦，赐号大觉禅师。二人关系很深，犹如师友。仁宗皇帝后来还就对论佛法之内容，书诗颂十七首，赠给怀琏禅师。至和年间(1054-1056)，怀琏禅师上书仁宗，欲归老山中，并进颂曰：

六载皇都唱祖机，两曾金殿奉天威。

青山隐去欣何得，满箧唯将御颂归。

仁宗皇帝舍不得怀琏禅师离开帝都，于是令中使宜旨道：“山即如如体也，将安归乎？再住京国，且兴佛法。” 不久，怀琏禅师再次进颂，辞谢曰：

中使宣传出禁围，再令臣住此禅扉。

青山未许藏千拙，白发将何补万几？

霄露恩辉方湛湛，林泉情味苦依依。

尧仁况是如天阔，应任孤云自在飞。

仁宗皇帝读罢诗颂，仍然不同意他离开，并遣中使赐给怀琏禅师一只龙脑钵。怀琏禅师谢恩罢，便捧着钵，说道：“吾法以坏色衣，以瓦铁食，此钵非法。”说完便将钵扔进火中烧了。中使回奏仁宗皇帝，仁宗皇帝加叹不已。

治平年间(1064-1067)，当时仁宗已驾崩，怀琏禅师于是上疏英宗皇帝，乞求归山养老，进颂曰：

千簇云山万壑流，闲身归老此峰头。

余生愿祝无疆寿，一柱清香满石楼。

英宗皇帝念其年事已高，于是准奏，并赐手诏曰：“大觉禅师怀琏，受先帝圣眷，累锡宸章，屡贡诚恳，乞归林下。今从所请，俾遂闲心。凡经过小可庵院，任性住持，或十方禅林，不得抑逼坚请。”

于是，怀琏禅师便渡江南归。途中怀琏禅师曾于金山西湖小住，四明郡守以育王寺缺住持为由，请他驻锡。九峰韶公作疏，号召四明地方信众，出钱出力，特建大阁，收藏皇上所赐诗颂，阁名曰“宸奎”。

当时翰林苏轼亦在杭州做官，他写信请问怀琏禅师：“承要作宸奎阁碑，谨已撰成，衰朽废学，不知堪上石否？见参寥(人名)说，禅师出京日，英庙(指英宗皇帝)赐手诏，其略云：‘任性住持’者，不知果有否？如有，切请录示全文，欲添入此一节。”

怀琏禅师一向好平淡，不喜张扬。他一直将英宗皇帝的手诏，藏在箧笥中，不肯拿出来给众人看。怀琏禅师示寂后，人们才从他的箧笥发现这些东西，足见其不夸世荣、不恃君宠之心。

怀琏禅师在阿育王寺，曾接众云：“若论佛法两字，是加增之辞，廉纤之说。诸人向这里承当得，尽是二头三首，譬如金屑虽贵，眼里著不得。若是本分衲僧，才闻举著，一摆摆断，不受纤尘，独脱自在，最为亲的。然后便能在天同天，在人同人，在僧同僧，在俗同俗，在凡同凡，在圣同圣，一切处出没自在，并拘检(束缚)他不得，名邈(言说描画)他不得。何也？为渠能建立一切法故，一切法要且不是渠。渠既无背面，第一不用妄与安排，但知十二时中，平常饮啄，快乐无忧，只此相期，更无别事。所以古人云，放旷长如痴兀人，他家自有通人爱。”

另有上堂法语云：“世法里面，迷却多少人？佛法里面，醉却多少人？只如不迷不醉，是甚么人分上事？”

又云：“太阳东升，烁破大千之暗。诸人若向明中立，犹是影响相驰。若向暗中立，也是藏头露影汉。到这里作么生吐露？”良久曰：“逢人只可三分语，未可全抛一片心。”

从这三则法语中，我们大致可以了解怀琏禅师的平生见处。

怀琏禅师示寂于哲宗元祐五年(1090)，世寿八十二。